Finite le amichevoli di lusso finalmente si torna fare sul serio dalla parti del “San Paolo”, teatro della sfida tra Napoli e Athletic Bilbao, match valevole per il turno preliminare di Champions League. Gli azzurri riescono ad ottenere solo un pareggio nella gara di andata del preliminare e adesso la qualificazione ai giorni è ancora in bilico, ma non irraggiungibile. Una buona gara giocata dagli uomini di Rafa Benitez, che riescono ad impegnare subito i baschi nei primi venti minuti di gioco, senza però sbloccare la gara. Alla mezz’ora il risulatato è ancora in bilico ma il Bilbao riesce ad essere costantemente pericoloso, sia sulle palle inattive che sulle corsi esterne, prediligendo quella difesa da Britos. Infatti è proprio dalla fascia sinistra che i biancorossi di Spagna, al quarantunesimo, creano l’azione che porterà alla rete del vantaggio, con Susaeta che supera proprio Britos e crossa basso per Muniain, il quale tutto solo in area di rigore ha tutto il tempo di controllare la sfera e spedirla alla spalle di Rafael. Un Napoli brutto, nella seconda metà del primo tempo, che sparisce dopo le occasioni create all’avvio e va a riposo in svantaggio, uscendo tra i dei proprio tifosi. Nella ripresa non sembra arrivare la scossa, i calciatori partenopei appaiono distratti e commettono qualche leggerezza, prima Albiol e un disimpegno errato di Callejon favoriscono i baschi che però non sfruttano a dovere le opportunità. Benitez prova a scuotere i suoi inserendo Mertens al posto di Insigne, che esce irritato tra i fischi del pubblico. Il Napoli cresce e arriva finalmente la svolta con Higuain, il Pipita è bravo a mettere giù un cross di Hamisk, tiene palla aspettando il varco giusto per infilare l’estremo Iraizoz sul palo lontano. La rete del pareggio riesce a galvanizzare i partenopei che nel giro di due minuti rischiano di raddoppiare con Callejon, ma lo spagnolo da buona posizione non è preciso. Il Napoli riesce a ribaltare le gerarchie in campo, con gli spagnoli che abbassano il baricentro e difendono con più uomini. L’atletismo degli uomini di Valverde diminuisce, mentre a venir fuori è la maggior qualità dei partenopei che provano a superare i biancorossi, forti di un Mertens in splendida forma, che riesce a mandare in confusione tutta la retroguardia avversaria. L’entrata in campo del belga è una manna per il Napoli che però non trova il meritato raddoppio e la gara si conclude in parità. La qualificazione ai giorni di Champions League sarà decisa la prossima settimana al “San Mames” di Bilbao.

NAPOLI – ATHLETIC BILBAO: 1-1 (0-1 pt.)
NAPOLI (4-2-3-1): Rafael; Maggio, Albiol, Koulibaly, Britos; Jorginho, Gargano; Insigne (59′ Mertens), Hamsik (77′ Michu), Callejon; Higuain. A disp.: Andujar, Mesto, Ghoulam, Inler, Zapata. All. Rafa Benitez.
ATHLETIC BILBAO (4-2-3-1): Iraizoz, De Marcos, Balenziaga, Laporte, Gurpegi; Iturraspe (87′ Erik Moran), Rico; Be√±at (75′ San Josè), Susaeta (79′ Ibai Gomes), Muniain; Aduriz. A disp.: Iago Herrein, Iraola, Fernandez, Unai Lopez. All. Valverde.

marcatori: 41′ Muniain (AB), 68′ Higuain (N)
direttore di gara: Eriksson (SVE)
assistenti: Klasenius-Wärnmark (Sve)
addizionali: Johannesson-Strömbergsson (Sve)
4° uomo: Gustavsson (Sve)
ammoniti: Jorginho (N), Gurpegi (AB), Balenziaga (AB)
espulsi:
note:

Gianfranco Collaro